În utilizarea de zi cu zi, o legumă este orice parte a unei plante care este consumată de oameni ca hrană ca parte a unei mese. Termenul de legume este oarecum arbitrar și este definit în mare parte prin tradiția culinară și culturală. În mod normal, exclude alte alimente derivate din plante, cum ar fi fructele, nucile și cerealele, dar include semințe precum leguminoasele. Înțelesul inițial al cuvântului plantă, încă folosit în biologie, a fost acela de a descrie toate tipurile de plante, ca în termenii „regnul plantelor” și „materia vegetală”.
Legumele au fost inițial adunate din sălbăticie de vânătorii-culegători și au intrat în cultivare în diferite părți ale lumii, probabil în perioada 10.000 î.Hr. până la 7.000 î.Hr., când s-a dezvoltat un nou mod de viață agricol. La început, plantele care au crescut local ar fi fost cultivate, dar odată cu trecerea timpului, comerțul a adus culturi exotice din alte părți pentru a se adăuga tipurilor domestice.
Astăzi, majoritatea legumelor sunt cultivate în întreaga lume, după cum permite clima, iar culturile pot fi cultivate în medii protejate, în locații mai puțin adecvate. China este cel mai mare producător de legume, iar comerțul global cu produse agricole permite consumatorilor să cumpere legume cultivate în țări îndepărtate. Scara producției variază de la fermierii de subzistență care asigură nevoile familiei lor de hrană, până la întreprinderile agricole cu suprafețe mari de culturi cu un singur produs. În funcție de tipul de legume în cauză, recoltarea culturii este urmată de sortare, depozitare, prelucrare și comercializare.
Legumele pot fi consumate crude sau fierte și joacă un rol important în alimentația umană, fiind în mare parte sărace în grăsimi și carbohidrați, dar bogate în vitamine, minerale și fibre dietetice. Mulți nutriționiști încurajează oamenii să mănânce o mulțime de fructe și legume, adesea se recomandă cinci sau mai multe porții pe zi.
O legumă poate fi definită ca „orice plantă, o parte din care este folosită pentru hrană”, o semnificație secundară fiind „partea comestibilă a respectivei plante”. O definiție mai precisă este „orice parte a plantei consumată pentru hrană care nu este un fruct sau o sămânță, dar inclusiv fructele coapte care sunt consumate ca parte a unei mese principale”. În afara acestor definiții sunt ciupercile comestibile (cum ar fi ciupercile) și algele comestibile care, deși nu sunt părți ale plantelor, sunt adesea tratate ca legume.
