Vulcanismul corespunde tuturor fenomenelor legate de ascensiunea magmei sau a rocilor topite de la interiorul Pământului la suprafața pământului. Este una dintre manifestările principale ale energiei interne a globului terestru și afectează în principal zonele instabile ale scoarței sale. Vulcanii sunt puncte de relief care comunică direct suprafața pământului cu straturile din interiorul scoarței, unde, datorită temperaturii ridicate prezente, rocile se află într-o stare de fuziune.
În perioadele de activitate, cele mai slabe zone ale scoarței terestre se rup din cauza temperaturilor și presiunii ridicate, provocând astfel un proces de erupție, unde vulcanii expulzează o cantitate mare de materiale, fie lichide, fie semifluide (lavă) solide (cenușă, bombe vulcanice, particule mici sau pietriș) și gazoase, acestea din urmă pot fi foarte variate și conțin de obicei sulf, clor, carbon, oxigen, azot, hidrogen și bor.
Vulcanii se dezvoltă în lanțurile muntoase în procesul de creație, precum și în subsolurile dislocate, și nu în bazinele sedimentare, astfel încât vulcanismul este asociat cu zonele tectonice. Pentru ca magma să crească, trebuie să fie suficient de aproape de suprafață pentru a profita de zona dislocărilor. De asemenea, trebuie să existe un dezechilibru între presiune și temperatură.
Conform naturii erupției, activitatea vulcanică poate fi clasificată în diferite tipuri: hawaiană, peleană, vulcaniană, stromboliană, vesuviană, pliniană și islandeză.
Trebuie remarcat faptul că vulcanismul nu este un fenomen exclusiv al planetei noastre; este universal și cosmic. În anvelopa solară există pete în care ies fulgii de materiale volatile care ating o înălțime de multe mii de kilometri. Nenumărate cratere de vulcan dispărute sunt observate pe Lună, iar activitatea vulcanică intensă este confirmată pe Marte. Un număr mare de aeroliți și meteoriți este atribuit erupțiilor vulcanice care au avut loc în alte stele.
