Termenul său provine din cuvintele grecești, xylon (lemn) și telefon (sunet), care înseamnă „ sunet de lemn ”. Xilofonul este un instrument muzical de percuție format dintr-o serie de foi de lemn de diferite dimensiuni și dispuse orizontal sub formă de taste, care sunt lovite cu tobe pentru a produce sunete. Originea xilofonului provine din Asia de Sud-Est în secolul al XIV-lea, un secol mai târziu a ajuns în Africa, iar utilizarea sa s-a răspândit pe tot continentul, devenind un instrument important pentru cultura lor.
Sclavii africani l-au introdus în America Latină, unde este cunoscut sub numele de marimba. În anii 1500 acest instrument a ajuns în Europa, fiind folosit ca instrument popular în Europa Centrală, iar în secolul al XIX-lea interpretii polonezi și ruși au popularizat xilofonul în Europa de Vest. Acest instrument are o mare relevanță în mai multe piese clasice. Prima sa apariție orchestrală a fost în Danza macabra (1874) a lui Camille Saint-Saëns; acest compozitor l-a folosit și în „Fosile” din Carnavalul animalelor (1886), la fel ca Igor Stravinsky în Petrushka (1911).
Xilofonul necesită o mare virtuozitate din partea percuționistului; Tehnica sa actuală este foarte complexă și necesită un mare specialist. Rolul său în actuala orchestră nu este acela de a oferi o notă exotică operei, ci mai degrabă este un timbru independent și foarte important în cadrul dezvoltării orchestrei. Instrumentele precum xilofonul, dar cu folii metalice, se numesc metalofoane.
