O zonă liberă este definită ca zona de teren a unei națiuni, delimitată fizic și supusă unui regim fiscal și vamal special. Acest teritoriu este dedicat producției și comercializării mărfurilor destinate exportului, precum și furnizării de servicii legate de comerțul internațional. Pentru legislația vamală, zonele libere sunt considerate zone scutite. Scopul acestei zone geografice este de a atrage investiții străine, de a conecta economia națională cu cea internațională, de a căuta libertatea economică și investițiile pentru a genera forță de muncă, de a favoriza cea mai mare actualizare tehnologică posibilă, printre altele.
Trebuie remarcat faptul că zonele libere au o lungă tradiție istorică în comerțul internațional, existența lor în jurul anilor 1500.
Zona liberă poate fi clasificată în funcție de activitatea care se desfășoară în cadrul acestora;
- Zona industrială liberă: unde predomină producția, asamblarea sau orice tip de îmbunătățire economică a mărfurilor destinate exportului sau reexportului.
- Zona liberă de servicii: aici se găsește furnizarea de servicii legate de comerțul internațional (transport, companii de asigurări etc.).
- Zona comercială liberă: guvernează comercializarea mărfurilor naționale și internaționale destinate exportului sau reexportului, fără a desfășura activități care modifică caracteristicile produsului sau îi modifică originea.
Țările cu numeroase zone libere sunt Regatul Unit (14), Capul Verde (12), Argentina și Uruguay (9), Germania și Columbia (5), Spania, Italia, Turcia, Peru (4), printre altele.
