În zilele noastre, se fac nenumărate eforturi pentru a înțelege dezvoltarea economiei. De aceea există o ramură special dedicată studierii acestui lucru: Istoria școlilor de gândire economică. Aceste școli, uneori numite și curente, au existat încă din cele mai vechi timpuri, cu gânditori precum Pitagora, Aristotel, Platon și Homer, autori de texte despre cele mai vechi sisteme politice și economice cunoscute. Cu toate acestea, abia în Evul Mediu se dezvoltă, mult mai frecvent, noi idealuri economice.
După câteva secole și încercări, ajunge așa-numita „economie clasică”, cu o prezență puternică spre secolul al XVIII-lea. Este menționat ca autor principal al lui Adam Smith, cu cartea Bogăția națiunilor; ar trebui evidențiați și autori precum Jean-Baptiste Say și David Ricardo. Era cunoscută pentru respingerea pieței libere și metodologia ei încadrată în empirism. A fost puternic influențat de evoluțiile științifice timpurii, precum cele ale lui Isaac Newton. În ciuda acestui fapt, a fost larg respins, rămânând activ până în secolul al XX-lea.
Se concentrează pe analiza modului în care muncitorii câștigă un salariu dat și a modului în care provine și crește bogăția unei națiuni. Adepții săi au avut tendința de a privi viitorul cu un pesimism remarcabil, ceea ce le-a adus porecla: știință mohorâtă. În mod normal, Școala marxistă este menționată ca parte a economiei clasice, deoarece principalul său precursor, Carl Marx, a fost cel care a inventat termenul și a luat o mare parte din bazele pe care s-a bazat acest curent.
