În domeniul chimiei și fizicii, numărul atomic reprezintă numărul total de protoni pe care îi conține fiecare atom al acelui element. Acest număr este simbolizat prin litera Z. Pe lângă această literă, numărul atomic are responsabilitatea de a determina configurația electronică a atomului, în plus față de a permite secvența sau ordinea diferitelor elemente chimice găsite în tabelul periodic.
Acest număr este plasat în partea stângă (ca un indice) al simbolului elementului corespunzător. De exemplu, în elementul hidrogen toți atomii săi au un proton, prin urmare Z-ul său este, de asemenea, 1.
Este important să ne amintim că atomii prezenți în diferitele elemente au sume diferite de protoni și electroni. Un atom aflat într-o stare naturală tinde să fie neutru, prin urmare va avea un număr egal de protoni și electroni. De exemplu, magneziul are numărul atomic 12, ceea ce înseamnă că atomul care îl compune are 12 protoni și 12 electroni.
Prin urmare, numărul atomic a ajuns să determine caracteristicile chimice ale unui element și din acest motiv elementul respectiv poate fi descris ca permanent în orice combinație de atomi care au un număr atomic dat.
Trebuie adăugat că distribuția pe care o prezintă în prezent tabelul periodic a fost realizată de chimistul rus Dimitri Mendeleiev, de vreme ce el a organizat aceste elemente, bazându-se pe variația caracteristicilor chimice. În timp ce chimistului german Julius Lothar Meyer i s-a dat sarcina de a organiza elementele pe baza caracteristicilor fizice ale atomilor. Acesta din urmă este considerat autorul tabelului periodic.
