Putem defini în mod colocvial gândurile automate ca fiind cele care ne vin brusc în cap fără să le putem evita. Este rapid, paralel, autonom, necesită puțină atenție și puțină încărcare a memoriei de lucru, sunt ca niște programe compilate, nu pot fi evitate odată pornite. Aceste gânduri automate pot fi, de asemenea, recurente. Adesea aceste gânduri automate sunt legate de pesimism.
Gândurile automate arată adesea ca stenografie, alcătuită din câteva cuvinte esențiale sau o scurtă imagine vizuală. O femeie care se temea de înălțimi și-a imaginat o jumătate de secundă că pământul se înclină și s-a simțit ca și cum ar fi căzut prin fereastră.
Această imaginație de moment a declanșat o criză, anxietate de parcă ar fi crescut la o înălțime de trei etaje. Stenograma este adesea exprimată în stil telegrafic: „doar… bolnav… nu pot rezista… cancer… rău". Un cuvânt sau o frază scurtă funcționează ca un titlu pentru un grup de amintiri temute, temeri sau reproșuri de sine. Uneori gândirea automată este o scurtă reconstrucție a unui eveniment trecut. O femeie deprimată și-a amintit scările unui magazin universal unde soțul ei și-a anunțat mai întâi intenția de a o părăsi. Imaginea scării era strâns legată de toate sentimentele asociate cu acea pierdere.
Una dintre cele mai eficiente tehnici pentru a putea identifica un gând automat, este utilizarea tehnicii de inteligență emoțională este utilizarea scrisului ca formă de autocunoaștere. De exemplu, este posibil să puneți aceste gânduri în scris într-un caiet pentru a putea manifesta acele mesaje interne.
Aceste gânduri automate pot pătrunde în mintea subiectului în orice moment anume. Este pozitiv să dați rațiune acestor idei iraționale care încearcă să găsească o ocupație imediată care să permită deturnarea atenției de la aceste gânduri negative. De exemplu, a ieși la plimbare este o activitate care întărește igiena mentală, deoarece este sănătos și mersul în aer liber pentru a alimenta bunăstarea emoțională.
Aceste gânduri automate provoacă o uzură internă mare, deoarece mesajul lor este adesea însoțit de formula „ ar fi trebuit să o facă ”. Cu alte cuvinte, este ca un ecou mental care ne face să ne simțim condiționați de presupuse greșeli ale trecutului de a fi putut să acționăm într-un mod mai constructiv. Departe de a fi gânduri constructive, aceste tipuri de idei ne reduc salariul emoțional în ritmul de nemulțumire.
